La chiesa ex cattedrale di Frigento è intitolata a Santa Maria Assunta ed è il principale edificio di culto del piccolo ma delizioso centro irpino. La sua attuale conformazione risale al Diciottesimo secolo, in quanto venne quasi interamente ricostruita dopo i gravissimi danni subiti in seguito al sisma del 1732.
Ebbe il titolo di cattedrale durante il lungo periodo in cui il paese fu sede vescovile, ovvero dall’Undicesimo secolo fino al 1818. La tradizione fa risalire San Marciano come primo vescovo, nel Quinto secolo, ma in realtà c’è un vuoto documentario che non consente di confermare storicamente la notizia.
Quel che è certo è che appare negli atti dei concili un vescovo di Frigento, sin dal 1059, fino al 27 giugno 1818 quando il papa Pio VII decise di sopprimere la diocesi e di accorparla a quella di Avellino, con cui era già strettamente collegata.
L’edificio si presenta attualmente a tre navate, con cappelle laterali, abside semicircolare, e contiene numerose opere d’arte. Sicuramente due grandi tele, una che copre interamente il soffitto della navata centrale, raffigurante l’Assunzione di Maria, e l’altra sul transetto, raffigurante i miracoli di san Marciano, santo patrono del paese. Sono state entrambe realizzate nel 1762 da Antonio Vecchione da Nola, importante esponente della Scuola napoletana, e allievo del famoso Francesco Solimena. Inizialmente, alcune fonti locali sembravano attribuire i dipinti addirittura ad Aniello Falcone, famoso pittore napoletano del Seicento, ma studi approfonditi e documenti presenti in chiesa hanno fugato il dubbio, confermandone l’attribuzione ad Antonio da Nola.
Nelle cappelle laterali e in sacrestia, vi sono altre tele e affreschi minori, attribuiti ad artisti locali o a pittori napoletani meno noti. Così come consistente è la presenza di statue antiche raffiguranti vari santi, tra cui spicca quella di sant’Antonio abate, risalente al Seicento, e proveniente dall’omonima chiesa distrutta da un terremoto. E’ in legno intagliato e dipinto e mostra una notevole fattura, soprattutto osservando i dettagli della capigliatura e della barba. Un’altra statua, ma di sant’Antonio da Padova, è invece più recente, proveniente dalla bottega leccese di Luigi Guacci, e risale al 1923. Altre pregevoli statue sono quelle raffiguranti san Giuseppe col Bambino e sant’Anna con la Vergine Bambina, entrambe risalenti al Diciottesimo secolo e realizzate da botteghe dell’Italia meridionale. Molto importante è il busto di san Marciano ed il reliquiario contenente il suo cranio. Il busto è un capolavoro in argento sbalzato e cesellato, purtroppo non l’originale, realizzato con monete donate dai cittadini e risalente al Diciassettesimo secolo, perché rubato nel 1834, bensì una successiva versione realizzata dalla comunità dopo il furto.
Il reliquiario, miracolosamente scampato al furto, è anch’esso laminato in argento, con motivi vegetali, e ospita al centro la teca ovale su stoffa rossa, che contiene la reliquia del santo che si festeggia il 14 giugno.
Altre opere d’arte sono il fonte battesimale in pietra, il bellissimo altare maggiore in marmi policromi, la cattedra vescovile, l’organo a canne, il pulpito e il coro realizzati in legno di noce intagliato, risalenti entrambi al Settecento, prodotti da maestranze di Scuola napoletana.
Ma forse le opere d’arte più note e rappresentative dell’ex duomo di Frigento sono i cosiddetti Misteri. Si tratta di un gruppo di statue in cartapesta, a grandezza naturale, ma con abiti di stoffa, che raffigurano scene della Passione e della Morte di Gesù e risalgono alla metà del Diciannovesimo secolo. Vengono esposti durante il periodo che va dalla Quaresima alla santa Pasqua.
Ma le sorprese non sono finite. Al di sotto della chiesa si trovano i resti di costruzioni precedenti e un’importante area archeologica. Vi si possono ammirare i resti di un’antica struttura normanna, risalente ad un periodo compreso tra la fine dell’XI e gli inizi del XII secolo, costruita sull’abside e sulla prima campata di una chiesa ancora precedente, longobarda, databile tra il VII e l’VIII secolo. L’ipogeo presenta dei semi-pilastri e una volta a crociera e molti elementi riconducibili ad un antico luogo di culto. Tutti i reperti rinvenuti durante le operazioni di scavo, sono stati esposti in teche, creando un piccolo museo, e riguardano vari periodi. C’è della ceramica nera, ci sono epigrafi, cippi sepolcrali e manufatti di epoca romana, resti risalenti al periodo longobardo e ceramiche del periodo medievale. Nella cripta sono visibili anche i sedili in pietra utilizzati per deporvi i corpi dei defunti, durante la fase di colatura dei liquidi, secondo le usanze del tempo.
Risulta, pertanto, davvero interessante la visita presso la ex cattedrale di Frigento, così come per tutto il paese che offre diversi spunti, sotto vari profili, culturale, artistico, architettonico e paesaggistico.
